Mourlot en quelques mots
Mourlot est une imprimerie parisienne et familiale, dont le nom s’attache surtout à la lithographie : une impression tirée d’un dessin tracé sur une pierre calcaire. L’Encyclopædia Universalis voit en Fernand Mourlot « le premier maître-lithographe du XXe siècle ».
L’atelier a tiré des lithographies d’artistes, des livres illustrés et un très grand nombre d’affiches, notamment pour des expositions de musées et de galeries.
Les grandes dates de l’imprimerie Mourlot
La famille fait remonter la maison à 1852. Selon Universalis, tout commence avec le grand-père de Fernand, venu de Franche-Comté et installé à Paris comme ouvrier en papier peint. Son fils Jules développe ensuite une importante affaire d’imprimerie.
En 1914, Jules acquiert une imprimerie au 18 rue de Chabrol. À sa mort, en 1921, ses fils reprennent les ateliers sous le nom de Mourlot Frères : l’aîné, Georges, s’occupe du commerce, Fernand de la partie artistique. Leur frère Maurice, peintre animalier, les rejoint peu après.
Selon Universalis, Jacques Jaujard, alors sous-directeur des Musées nationaux, lui confie vers 1927 les affiches de leurs expositions : un quasi-monopole qui dure près de vingt-cinq ans. À partir des années 1930, Fernand invite des artistes à travailler eux-mêmes sur la pierre. En 1937, pendant l’Exposition internationale, il imprime deux affiches pour l’exposition des Maîtres de l’art indépendant au Petit Palais : Le Petit Déjeuner de Bonnard et Le Rêve de Matisse.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, selon Universalis, il dirige temporairement une autre imprimerie parisienne, l’Imprimerie de l’Union, afin de la protéger des lois raciales.
En octobre 1945, encouragé par Matisse et Braque, Picasso pousse la porte de l’atelier. Selon la galerie Mourlot, il y réalise près de quatre cents lithographies jusqu’en 1969. En 1961, les frères Mourlot quittent la rue de Chabrol pour des locaux plus vastes, rue Barrault. En 1967, toujours selon la galerie Mourlot, Jacques, le fils de Fernand, ouvre un atelier à New York.
Fernand Mourlot meurt le 4 décembre 1988. D’après la BnF, Jacques poursuit l’activité jusqu’en novembre 1997 ; la société prend ensuite le nom d’Idem. La galerie Mourlot et la Royal Academy datent, elles, de 1999 la fermeture de l’Atelier Mourlot.
Les personnes emblématiques : la famille Mourlot et les artistes
Fernand Mourlot apprend le métier aux Arts décoratifs, où il s’initie à la préparation de la pierre, au travail sous presse et aux couleurs. C’est cette double culture, d’artisan et d’amateur d’art, qui fera la réputation de la maison.
D’après Universalis, les premiers peintres à venir lithographier chez lui sont Vlaminck et Utrillo, pour illustrer des livres. Matisse suit, avec l’affiche de 1937. Braque encourage, avec Matisse, Picasso à essayer l’atelier. Fernand Léger y travaille aussi, et le MoMA conserve une affiche de lui imprimée par Mourlot. Universalis cite encore Miró, Chagall, Le Corbusier, Dufy, Giacometti et Dubuffet parmi les artistes de la grande époque d’après-guerre.
La famille, elle, a poursuivi l’histoire. Jacques Mourlot a porté le nom à New York, et son fils Eric dirige aujourd’hui la galerie Mourlot, qui se consacre aux œuvres issues de l’atelier.
Ce que faisait l’atelier : travailler avec les artistes, sur la pierre
L’idée de Fernand Mourlot était simple : faire de la lithographie un moyen d’expression pour les peintres, et pas seulement un outil de publicité. L’artiste venait à l’atelier et dessinait directement sur la pierre. Les imprimeurs préparaient la pierre, encraient, tiraient les épreuves, et ajustaient le résultat avec lui jusqu’au bon à tirer.
C’est un travail d’équipe. Le peintre apporte l’image, l’atelier apporte le métier, et une estampe réussie est souvent le fruit de longs échanges entre les deux.
Une nuance compte pourtant pour qui regarde une affiche. Tout ce qui sort de chez Mourlot n’est pas une image dessinée à la main sur la pierre. Le MoMA catalogue ainsi une affiche de Léger imprimée par Mourlot en 1955 comme une photolithographie, c’est-à-dire une image reportée par procédé photographique. Nous détaillons cette différence, et celle avec l’offset, dans notre article sur les affiches en lithographie.
Pourquoi Mourlot est l’une des imprimeries les plus connues
D’abord, les noms. Picasso, Matisse, Braque, Miró, Chagall, Léger : la liste des artistes passés par l’atelier, attestée par Universalis et par des collections de musées, suffit à expliquer l’attention que l’on porte à cette mention.
Ensuite, l’affiche d’exposition. Pendant près d’un quart de siècle, selon Universalis, les affiches des expositions des Musées nationaux sortent de ses presses, et leur succès dépasse vite les frontières. Le nom Mourlot s’est ainsi fait connaître sur les murs autant que dans les ateliers.
Enfin, la mémoire. Fernand Mourlot a raconté son métier et ses rencontres dans plusieurs livres, dont Souvenirs et portraits d’artistes (1972) et Gravés dans ma mémoire (1979).
Cette réputation appelle une précaution. Lire « Mourlot » en marge ne suffit pas à dater une affiche ni à en faire une lithographie originale. La galerie Mourlot elle-même propose une affiche Hommage à Fernand Mourlot, d’après Picasso, imprimée en 1990 à partir d’une image tirée pour la première fois en 1956. Date, technique et papier se vérifient pièce par pièce, et c’est ce que nous nous efforçons de préciser dans chaque description.
Le nom Mourlot raconte une époque où imprimeurs et peintres partageaient le même atelier. Le reconnaître en marge, c’est savoir où chercher. Le reste se lit sur l’affiche elle-même.
L'équipe Toile et Vélin
